汽车传动系的基本功用是将发动机发出的动力传递给驱动车轮，以使路面对驱动轮产生一个牵引力，推动汽车行驶。传动系必须与发动机协同工作，以保证汽车在不同使用条件下正常行驶，并具有良好的动力性和燃料经济性。为此，汽车传动系都必须具有这些作用：一是降低速度和增加扭矩。二是变速(即改变传动比)。三是实现汽车倒向行驶。四是必要时中断动力传递。五是实现左、右车轮差速行驶。六是在动力传递角度变化时仍能可靠地进行动力传递。
　　传动系的组成取决于发动机的类型和性能、汽车总体结构型式、汽车行驶系及传动系本身的结构型式等诸多因素。目前，汽车上广泛采用的是发动机前置、后桥驱动的机械式传动系，主要由离合器、变速器、传动轴和万向节组成的万向传动装置，以及安装在驱动桥壳中的主减速器、差速器和半轴等组成。发动机发出的动力依次经离合器、变速器、万向传动装置、主减速器、差速器和半轴，最后传给驱动轮。

按结构和传动介质的不同，常用汽车传动系的型式主要分为两类：
　　(一)机械式传动系
　　机械式传动系，发动机输出的动力通过离合器、变速器、万向传动装置、驱动桥传递给驱动车轮。机械传动系具有传动效率高、结构简单、工作可靠、成本低的特点，因此，被各种类型的汽车广泛采用。
　　(二)液力机械式传动系
　　液力机械式传动系的特点是组合运用液力传动和机械传动，以液力机械变速器取代机械式传动系中的摩擦式离合器和普通齿轮式变速器，其他组成部件及布置型式均与机械式传动系相同。
　　

机械式传动系的常见布置型式主要与发动机的位置及汽车的驱动型式有关。
　　汽车的驱动型式，通常用汽车的全部车轮数×驱动车轮数(车轮数系指轮毅数)来表示，普通汽车多装有四个车轮，其中只有两个车轮为驱动轮，则其驱动型式为4×2。越野汽车的全部车轮都可作为驱动轮，根据车轮总数的不同，常见的驱动型式有4×4、6×6等。
　　(一)发动机前置、后轮驱动的传动系
　　发动机前置、后轮驱动(FR型)是目前汽车广泛采用的传动系布置型式。它一般是将发动机、离合器和变速器连成一个整体安装在汽车前部，而主减速器、差速器和半轴则安装在汽车后部的后桥壳中，两者之间通过万向传动装置相连。这种布置型式便于驾驶人直接操纵发动机、离合器和变速器，且后驱动轮的附着力大，易获得足够的牵引力。
　　(二)发动机后置、后轮驱动的传动系
　　图6—2为发动机后置、后轮驱动(RR型)的传动系布置型式示意图。发动机、离合器和变速器制为一体布置在驱动桥之后。这样可大大缩短传动轴的长度，传动系结构紧凑，质心有所降低，前轴不易过载，后轮附着力大，并能更充分地利用车厢面积。但由于发动机后置，其散热条件差。发动机、离合器、变速器的远距离操纵使操纵机构变得复杂，维修调整不便。除多用在大型客车上外，某些微型轿车也采用这种布置型式。发动机也有横向布置和纵向布置之分。
　　(三)发动机前置、前轮驱动的传动系
　　图6—3为发动机前置、前轮驱动(FF型)的传动系布置型式示意图。其变速器、主减速器和差速器制为一体并同发动机、离合器一起集中安装在汽车前部。发动机有纵向布置和横向布置之分。这种布置除具有发动机散热条件好，操纵方便等优点外，还省去了很长的传动轴，传动系结构紧凑，整车质心降低，汽车高速行驶稳定性好，主要用于质心较低的轿车上，如上海桑塔纳、一汽奥迪100型轿车。
　　(四)越野汽车的传动系
　　为了充分利用所有车轮与地面之间的附着条件，以获得尽可能大的牵引力，从而提高汽车在无路或坏路区域的行驶能力，越野汽车一般都采用全轮驱动的型式。