轻质石油产品，复杂烃类(碳原子数约10-22)混合物。为柴油机燃料。主要由原油蒸馏、催化裂化、热裂化、加氢裂化、石油焦化等过程生产的柴油馏分调配而成；也可由页岩油加工和煤液化制取。分为轻柴油(沸点范围约180～370℃)和重柴油(沸点范围约350-410℃)两大类。
广泛用于大型车辆、铁路机车、船舰。柴油最重要的性能是着火性和流动性。①着火性。高速柴油机要求柴油喷入燃烧室后迅速与空气形成均匀的混合气，并压缩燃烧，因此要求燃料易于自燃。从燃料开始喷入气缸到开始着火的间隔时间称为滞燃期或着火落后期。燃料自燃点低，则滞燃期短，即着火性能好。一般以十六烷值作为评价柴油自燃性的指标。②流动性。凝点是评定柴油流动性的重要指标，它表示燃料不经加热而能输送的最低温度。柴油的凝点是指油品在规定条件下冷却至丧失流动性时的最高温度。柴油中正构烷烃含量多且沸点高时，凝点也高。一般选用柴油要求凝点低于环境温度3-5℃。
柴油可以被用来作为汽车、坦克、飞机、拖拉机、铁路车辆等运载工具或其它机械用的燃料，也可用来发电、取暖等。
柴油机的效率较高，如果大量取代汽油机，可以显著降低石油消耗速度及二氧化碳的排放量。
但是比起汽油来，柴油含更多的杂质，它燃烧时也更容易产生烟尘，造成空气污染。但柴油不像汽油般会产生有毒气体，所以比汽油更环保和健康。为了减少因为烟尘所造成的污染，因此近年中在西欧各国包括汽车在内燃烧柴油的机器必须装滤尘器才可使用，而其硫氧化合物(SOx)污染也是一个问题。因此各汽车公司都在发展降低污染的技术：为了减低污染，柴油的含硫量也是关注的重点，例如台湾有含硫量低于50ppm的柴油供选购。
柴油的沸点较高，其次是煤油(俗称火水)，石脑油和汽油(俗称电油)等。